Esta estrella de Filadelfia empezó su carrera como integrante del grupo The Runaways, cuya cantante principal fue Cherie Currie. Joan era guitarrista y conoció a la baterista y compositora Sandy West por medio del productor Kim Fowley, a quien le había agradado la idea de Sandy de formar un grupo sólo de chicas, del que él sería el mánager. Fowley había platicado con Joan en una fiesta y ésta le había dicho lo mismo que West. Pronto se sumó al proyecto la bajista Micki Steele, la cual desertó pronto para integrarse a lo que sería The Bangles. Jackie Fox ocupó su puesto y se integró otra guitarrista: Lita Ford. Después los cambios de alienación fueron constantes.
La orientación de la banda era el punk, el hard rock y el heavy metal. Su primer éxito fue “Cherry Bomb”, de 1976, composición de Joan y Sandy. Hicieron giras por buena parte del mundo y tuvieron éxito sobre todo en Japón, pero en Estados Unidos no se les valoró mucho. Se desintegraron en 1979, principalmente debido a diferencias artísticas y a la actitud abusiva de Kim. Luego Joan viajó a Inglaterra, donde, junto con dos ex miembros de Sex Pistols: Paul Cook y Steve Jones, grabó “I Love Rock and Roll”, una canción de 1975 del grupo The Arrows. Pero muchas disqueras rechazaron el disco, así que ella creó su propio sello: Blackhearts Records.
Ese mismo año, convenció al productor Kenny Laguna de que la apoyara para formar un grupo en que deseaba tocar glam rock. Puso un anuncio en un importante periódico de Los Ángeles solicitando tres buenos músicos varones y reclutó al quinceañero bajista Gary Ryan, al guitarrista Eric Ambel y al baterista Danny “Furious” O’Brien. Actuaron en diversos clubes, entre ellos el legendario Whisky a Go Go de Hollywood, e hicieron una gira por Europa. De regreso en Estados Unidos, Lee Crystal sustituyó a Danny en la batería.
La banda lanzó el álbum Bad Reputation y su éxito se afianzó con el Long Play I Love Rock ’n Roll, cuya canción titular, la más conocida de la banda, estuvo casi dos meses en el primer lugar de la lista de éxitos Billboard. En el 2014, Joan fue la primera mujer en ganar el Golden God, premio que le entregó Alice Cooper. Durante años, ella ha combinado la música con actuaciones en cine y televisión y con su activismo a favor de los animales. Joan es vegetariana.