En la época en que Karen Carpenter empezó a padecer de anorexia nerviosa, poco se sabía de esta enfermedad. La cantante comenzó a “hacer dieta” cuando Los Carpenters empezaron a ser famosos. Decía que estaba harta de su figura de reloj de arena. Bajó de peso y su deseo manifiesto era llegar sólo a los 50 kg, pero siguió dejando de comer, lo que preocupó a su familia.
Su hermano Richard, el encargado de componer o de arreglar canciones para ella, le dijo que la veía muy mal, pero Karen no paró.
Ella y Richard nacieron en Connecticut y pasaron su infancia en un hogar lleno de cuidados en lo material, pero no había mucha comunicación con sus padres y las demostraciones de cariño escaseaban, pese a ello, la madre dejó siempre muy claro que Richard era su preferido.
Dada la habilidad de él en el piano, los señores lo apoyaron desde niño para que mejorara. Karen prefería jugar softbol. Ya en la adolescencia se mudaron a California, donde el jefe de familia creía que Richard podría hacer una carrera musical. Karen se había interesado ya en la batería y ensayaba con ella tanto como su hermano en el piano.
El principio de su carrera fue difícil para ellos, pues su música no era muy comercial. En abril de 1969, consiguieron un contrato discográfico con Herb Alpert, de A&M Records, pero su primer álbum, Offering, no tuvo buena acogida. El disco incluía una versión de “Ticket to Ride”, de Los Beatles. Entonces Alpert les pidió grabar “Close to You”. Eran los sesenta y canciones de amor suave no parecían estar en consonancia con las letras intelectuales y agresivas de la época. A los Carpenters no les agradó la canción que les proponía Herb, pero él los convenció diciéndoles que Richard podía adaptarla. Y como siempre, considerando que Karen lucía más su voz con los tonos bajos, Richard la dejó a la perfección para ella. Así nació su primer número uno en Billboard. La pieza se incluyó en el álbum del mismo nombre, que fue publicado en 1970.
Sus siguientes discos exitosos fueron el titulado simplemente Carpenters, de 1971, A Song for You, de 1972, y Now & Then, de 1973. En 1980, Karen fue a una clínica en Nueva York para atender su anorexia. Quería cumplir en seis meses el programa de tres años que le proponían. En esa ciudad se encontró con John Lennon, quien le dijo que tenía una voz fabulosa. Pero Karen se agravó y murió en 1983.
Petula Clark dio un concierto en su honor, en el que dijo que era divertida, amable y un poco ingenua. Lo que más anheló Karen en vida fue que su madre le dijera que la amaba, pero eso nunca sucedió.